Никто на борту носителя сейчас этого не ожидает, поскольку подобные технологии еще неизвестны Риханцу. Офицеры носителя, оправившись от неожиданно наглого маневра звездолета федерации, приказали немедленно открыть шквальный огонь. Десятки энергетических молний ударили по двойному экранированию кормы звездолета, когда корабли пронеслись рядом на немыслимой скорости. Звездолет вздрогнул, однако от курса не отклонился. Библиотечный компьютер по-прежнему выполнял свои функции. В самом сердце звездолета включились системы зала телепортации, и на микросекунду защита была снята. Вещество с жужжанием перетекло в энергию, мотнувшуюся сквозь космический вакуум к ромуланскому носителю. Внутри главного реактора корабля вещество материализовалось вновь.

– Телепортация завершена, капитан! – прокричал Санави, перекрывая грохот орудий противника и визг систем компенсации.

– А теперь сматываемся и как можно быстрее, – скомандовал Эйприл. Описав крутую дугу, звездолет устремился в открытый космос.

Видеоэкран показывал, что носитель противника лишь начал разворот вслед кораблю федерации.

Затаив дыхание, находившиеся на мостике следили за экраном.

Беззвучный язык пламени ионизированного вещества вырвался из самого центра клиновидного корабля ромуланцев, оранжевый гейзер, высотою не менее мили, выплескивался из его бронированного нутра.

Ромуланский корабль забился подобно мотыльку, попавшему в паучьи сети. Т'Каэль видел колонки цифр на мониторе Флориды, говорящие о непоправимом ущербе, причиненном носителю, Поразительно, – только и смог прошептать Примус.

– Сбавьте скорость ниже уровня световой, – скомандовал Эйприл.

– Мистер Санави, что сейчас говорят ваши сенсоры?

Индеец склонился над дисплеем.

– Колоссальные потери, у них более нет энергии, чтобы запускать своих хищных птичек. Данные говорят, что на борту носителя произошел целый ряд взрывов. Они потеряли двигатель, экранирование, связь, – он сделал паузу, перепроверяя какие-то показания, после чего продолжил:

– Система жизнеобеспечения ромуланского носителя уничтожена. Эйприл повернулся к Санави.

– Не может быть. Вы уверены?

– Абсолютно, сэр.

– Бог видит, я этого не хотел. Коготь, попытайтесь выйти с ними на связь. Предложите помощь и согласие принять их экипажи на борт нашего звездолета. – Он смолк, когда его руки коснулся Т'Каэль. Ромуланцу не хотелось говорить об очевидном: несколько сот воинов Риханцу вряд ли можно содержать в качестве пленных на неукомплектованном звездолете. Было и еще кое-что.

– Капитан, – промолвил Т'Каэль, – мне тяжело об этом говорить, но они не примут вашей помощи.

И в ту же секунду экран вспыхнул подобно солнцу. На несколько секунд вспышка ослепила всех, кто был на мостике.

– О Господи, – от неожиданности у Эйприла перехватило дыхание.

– Очень жаль, – повторил Т'Каэль, стараясь не смотреть на экран. Психоз такого массового самоубийства ему, как представителю народа Риханцу, был вполне понятен. – Таков старинный кодекс чести моего народа. Лично к вам, капитан Эйприл, это не имеет ни малейшего отношения.

В этот момент по всему пространству экрана разлетелись сверкающие оболочки предмета прежней гордости Имперского флота.

– И как вы только можете говорить такое? – удивился Роберт.

– Прошу вас, пожалуйста, поверьте мне. В нашей Империи подобное практикуется уже не первый век. За время своей военной карьеры я не раз был свидетелем такого рода самопожертвования.

– Бог мой, какой кошмар. Это же лишено здравого смысла. Эти невинные души.

– Что правда, то правда. Здравого смысла в этом мало, согласился Т'Каэль, надеясь тем самым облегчить страдания совестливого англичанина.

– Как вы считаете, кто-нибудь еще знает о том, что мы здесь? спросил он капитана уже более спокойным тоном. – Была ли у них возможность уведомить ваш остальной флот?

Т'Каэлю, конечно, хотелось бы дать желаемый ответ, но даже стремясь сделать приятное такому человеку, как Эйприл, солгать он не мог.

– Да, – сказал он. – Вне всякого сомнения. Этот корабль постоянно держали на экранах штабных дисплеев.

Эйприл покачал головой.

– Итак, вся Империя сейчас думает, что федерация сотворила очередное чудо-оружие, а мы не можем ничего сделать, чтобы доказать обратное. – Он в отчаянии бросил взгляд в космические бездны. Господи, все, чего я боялся, сбылось. О Боже…

– Роберт, ты не забыл, что нам пора домой, – напомнил через секунду Джордж. Капитан неторопливо кивнул ему в ответ.

– Да, домой. Мы и так достаточно подзадержались для того, чтобы обеспечить новую войну. Давайте уйдем прежде, чем причиним еще больше вреда. – После этих слов каждый, кто находился на мостике, ощутил скорбное облегчение, ибо всем стало понятно, что они виноваты тем, что оказались в чужом пространстве. Им были понятны беспомощные нотки в голосе капитана. Они хотели оказать помощь терпящим бедствие. Эта благородная цель привела их черт знает куда. Теперь они вернутся домой, чтобы ждать начала межгалактической войны.

– Капитан, – в голосе Т'Каэля ощущалась неуверенность. Капитан, конечно же, вы можете бежать и благополучно уйти в пространство федерации. – Он снова замолчал, не в состоянии найти подходящих слов. Он принялся мерить шагами командирский пост, чувствуя себя словно загнанный зверь. – У меня большие связи, начал он в очередной раз, – в ромуланском флоте и правительстве. Я знаю многих, кто был бы рад политическим изменениям.

Услышав эти слова, Джордж подошел поближе.

– Сколь решительным? – поинтересовался он. Т'Каэль остановился.

– Тогда у нас стали бы преобладать профедерационные настроения. Мы бы могли начать переговоры на самом высшем уровне, и вы выступили бы не как захватчики, а как освободители.

– Что-то ваш народ не похож на тех, кто ждет освободителей!

– Кирк, они пока не в состоянии оценить своей порочности, но настанет день, когда им уже больше некого будет грабить, и тогда придется уничтожать друг друга. Если сегодня мы предпримем решительные действия, то этого не произойдет!

– Хорошо сказано – мы.

– Вы находитесь в двух шагах от нашей главной планеты.

Благодаря невероятной технологии, сосредоточенной на этом корабле, вы способны остановить мой народ на пути к верной гибели. – Кирк отвернулся, но Т'Каэля, похоже, уже было не остановить. Повернув Джорджа к себе лицом, он тряс его за плечи. – Джордж, вы можете изменить нашу историю, низложив Преториат!

– Одну минуточку, – сказал, вставая между ними, Роберт Эйприл.

– Что ты говоришь? – спросил он, глядя на Т'Каэля. – Не могу поверить своим ушам.

Черные глаза ромуланца сверкнули.

– Я должен сказать это. Мне искренне хотелось, чтобы на вашем месте, капитан, был кто-нибудь другой. Я не могу молчать.

– О Господи, да вы хоть понимаете, что предлагаете?

– Вы сильнее.

– Но это же куда сложнее, чем количество боеспособных орудий!

– Отрезал Эйприл, чувствуя, как боль иглою вонзается в его сердце.

– Капитан, – вновь обратился к Эйприлу Т'Каэль, – эти слова дались мне нелегко. Я не сразу решился предложить вам уничтожить мое правительство, пока у вас есть такая возможность. Этому правительству я верой и правдой служил в течение многих лет, но также пережил и его перерождение. Так же, как когда-то сражался за непоколебимость режима, сегодня я помогу его вам свергнуть. – В его голосе, жестах, мимике по-прежнему сквозило сомнение, но, судя по горящим глазам, настроен он был решительно. Джордж схватил его за рукав.

– Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Ромуланец, резко повернувшись, смахнул с себя руку Джорджа.

– Знаю ли я? Порочную охоту, которая начинается, когда люди. перестают верить? Как члены одной семьи подозревают друг друга?

Каково приходится, когда не позволяют заводить близких знакомых, потому что те, наверху, боятся чересчур продолжительных бесед этих двоих? Знаю. Грядет кровавая бойня, в сравнении с которой все наши древние войны покажутся детской игрой. Ты спрашиваешь меня, Кирк? Я слишком долго находился в центре внимания и вижу, что творится с моим народом. Ваше появление здесь способствовало подтверждению моих самых мрачных прогнозов. Конечно же, я могу живописать тебе сцену самоуничтожения целой расы, да так здорово, что тебя вытошнит. Но будешь ли ты после этого спокойно спать, когда вернешься домой?